A partir du XVIème siècle, les cours royales françaises successives réalisent de nombreuses dépenses comme des guerres coûteuses contre les pays voisins pour étendre le royaume. Ces guerres perturbent les systèmes commerciaux et monétaires, ce qui provoque des crises économiques comme en 1708 ou pendant la guerre de sept ans.
Les investisseurs préfèrent prêter au monarques et aux nobles possédant de solides patrimoines immobiliers qui font gage de garanties foncières. L’expansion commerciale est beaucoup plus risquée du fait notamment des aléas portants sur les transports maritimes.
Le système Law: au cœur du fondement de la Banque occidentale
Contexte historique
La révocation de l’Edit de Nantes en 1685 plonge l’Economie protestante dans une période noire. Or, à cette époque était la seule en Europe à financer l’essor économique du négoce maritime.
Au début du XVIIIème siècle, on s’aperçoit donc que la France ne possède pas de banque royale d’Etat suffisamment puissante pour garantir les crédits contractés par le souverain auprès des banques privées. C’est là qu’intervient John Law.
Qui était John Law
John Law est naît à Édimbourg, en Ecosse en 1671 dans une famille de riches artisans joailliers de la ville. Cette appartenance à une classe sociale aisée permet au jeune John d’entreprendre des études d’enseignement supérieur. Au cours de ses études, il se découvre de véritables aptitudes en Mathématique notamment en calcul de systèmes de probabilité. Parallèlement, il excelle dans les matières littéraires puisqu’il possède une mémoire prodigieuse.
A la mort de son père, il hérite d’une partie de sa fortune qu’il dépense en peu de temps. Il s’installe à Londres et y fréquente assidûment les cercles de jeux de hasard. Ses aptitudes mémorielles et son talent en Mathématique ne l’ont pourtant pas empêché de dilapider la fortune paternelle. Un jour, il se bat en duel et il est condamné à la pendaison pour avoir tué son adversaire. Pour y échapper, il fait le choix de s’exiler. Ses nombreuses pérégrinations le mène alors à Paris en 1715.
Les principes du système Law
C’est là qu’il élabore un système monétaire révolutionnaire. Ce dernier est relativement simple: remplacer la monnaie métallique par des billets de banque émis en grande quantité. Si les billets de banque existaient déjà en Europe, leur utilisation avant John Law se limitait aux transactions bancaires. Ils évitaient aussi d’avoir à transporter de trop grande quantité d’or lors des voyages.
John Law a donc eu l’idée d’émettre des billets valables au porteur. Ces billets, édités par une banque d’Etat centrale, se substituaient donc aux pièces lourdes et encombrantes. Ainsi en 1716 fût crée la banque générale qui a un statut privilégié puisque cet établissement privé possède le monopole de l’émission des billets.
Afin d’accroître son pouvoir auprès des acteurs économiques du pays, le roi lui octroi le monopole de la vente de tabac. Grâce à ces activités, la banque dégage donc des recettes qui lui servent de garantie pour l’émission de papier monnaie au porteur.
Les débuts de la spéculation
Par conséquent, la banque rachète en masse la monnaie métallique encore en circulation tout en spéculant sur le taux de change. La valeur des billets a alors tendance à se déprécier par rapport à la monnaie en métal. Ce qui dévalorise la dette d’Etat et facilite donc son remboursement. Selon Saint Simon (1675-1715) « cet écossais, grand joueur et calculateur(…)avait rédigé le plan d’une compagnie qui payerait en billets les dettes d’un Etat et qui se rembourserait par des profits(…)la base de ce système étant la confiance… »
John Law est en effet à l’origine d’un montage financier complexe: il fonde une compagnie pour développer le commerce de l’Occident avec la Louisiane, rachète les compagnies orientales et obtient ainsi une situation de monopole sur le commerce maritime en provenance des colonies françaises. Law fusionne donc la banque générale et cette entité commerciale afin d’asseoir l’influence économique de la France dans le monde et la confiance des investisseurs privés.
Cela fonctionne puisque les particuliers se ruent sur les actions de la société. Au départ c’était un placement prometteur mais le mécanisme s’emballe car les richesses circulent de plus en plus facilement et l’émission, ce qui dévalue la valeur de la monnaie. « La France fut très riche ,certes,mais uniquement par le crédit » selon Voltaire. Une bulle spéculative s’est crée autour du système Law et a fini par éclater, entraînant la crise.
D’après de nombreux économistes actuels, John Law avait confondu banque d’épargne et banque de crédit, ce qui limite à la longue la foi de l’épargnant au système bancaire et qui le pousse à douter du système de prêt alors que se sont eux qui possèdent les les liquidités.
En 1720 la banque crée par John Law suite à la fusion fait faillite suite à la perte de confiance envers les billet qui a engendré l’effondrement de leur valeur faciale. Le systeme de law ebranla pour longtemps la foie des francais envers le papier monnaie
La trilogie du crédit:
Le crédit au fil des siècles (Partie 1)
L’influence des civilisations antiques sur les échanges internationaux (Partie 2)
La spéculation financière: indissociable du système économique (Partie 3 )